Suomi ja Ruotsi kohtaavat salibandyn MM-kisojen avauspäivänä

Suomi kohtaa lauantaina käynnistyvien salibandyn MM-kisojen avausottelussaan heti Ruotsin. Petteri Nykyn luotsaama Suomen joukkue puolustaa Prahassa maailmanmestaruutta, mutta Ruotsia pidetään turnauksen suurimpana mestarisuosikkina. 

Kärkimaiden sijoittaminen A-lohkoon mahdollistaa sen, että Suomi ja Ruotsi kohtaavat seuraavan kerran vasta MM-finaalissa. Salibandyn maailmanmestaruudesta on pelattu vuodesta 1996 alkaen 11 kertaa, ja Ruotsi on ollut aina finaalissa. Kolme MM-kultaa voittanut Suomi on selvinnyt loppuotteluun yhdeksän kertaa, kun Sveitsi ja Tsekki ovat kumpikin hävinneet finaalin kerran. 

Suomen tie ensi viikon sunnuntaina Prahassa pelattavaan MM-finaaliin ei ole helppo. Erityisesti on varottava Sveitsiä, joka on voittanut kuluvan vuoden aikana molemmat keskinäiset kohtaamiset. Kotiyleisönsä edessä pelaava Tsekki ei ole myöskään heittopussi, vaikka Petri Kettusen valmentama ryhmä ei ole ollutkaan parhaassa iskussa kauden maaotteluissa. 

Jalkeilla kokenut joukkue

Päävalmentaja Petteri Nykky on valinnut Prahaan kokeneen joukkueen, johon mahtui viisi ensikertailaista. Mukana on myös 41-vuotias Mika Kohonen, joka edustaa Suomea jo 11. kertaa MM-kisoissa. Maajoukkueen veteraaneihin kuuluvat myös puolustajat Juha Kivilehto sekä Tatu Väänänen, jotka pelaavat MM-tasolla seitsemättä kertaa. Hyökkääjistä EräViikinkien Jani Kukkola osallistuu viidensiin MM-kisoihinsa. 

Salibandya on pidetty nuorten hyvin liikkuvien miesten pelinä, mutta Suomen joukkueen ensikertalaisista Classicin Jussi Piha, 31 ja Mikko Leikkanen, 30, sekä TPS:n Mikko Hautaniemi, 29 ovat jo varsin kokeneita pelimiehiä. Prahassa MM-debyyttinsä tekevä 22-vuotias Ville Lastikka on joukkueen nuorin. 

Ykkösveskari Eero Kosonen on maailman paras ja viime kädessä menestyksen takuumies. 32-vuotias SPV-vahti saa panna parastaan, jos Suomi aikoo lyödä Ruotsin MM-finaalissa. Hyökkääpässä odotetaan tehoja Eemeli Salinin, Nico Salon ja Sami Johanssonin muodostamalta ykkösketjulta. Kymmenen maalia edellisessä MM-turnauksessa pommittanut ja kahdesti finaalissa osunut Peter Kotilainen saattaa olla joukkueen villikortti. 

Konservatiivisella Nykyllä on kasassa näköisensä joukkue. Mukana on 14 maailmanmestaria kahden vuoden takaisesta Latvian turnauksesta. Vaihtuvuus on siis ollut pientä. Yksikään ensikertalaisista ei ole hypännyt suoraan Salibandyliigasta MM-joukkueeseen, vaan kaikki ovat saaneet opetella Suomen pelitavan EFT-otteluissa. Huomiolla pantavaa on myös se, että sveitsilläistä Wiler Ersigeniä edustava Tatu Väänänen on joukkueesta ainoa, joka ansaitsee leipänsä ulkomailla.