Suomalaisempi Jokerit aloittaa KHL-kautensa tänään

Jokereiden viime kausi oli pettymys, kun joukkue putosi Moskovan Dinamolle pudotuspelien avauskierroksella. Sen jälkeen on tapahtunut paljon. Seura on siirtynyt Yhdysvaltojen pakotelistalla olleilta venäläisiltä Jari Kurrin omistukseen. Myös viisi vuotta toimitusjohtajan pesti hoitanut Jukka Kohonen on saanut väistyä Eveliina Mikkolan tieltä. Aiemmin Hartwall-areenan kaupallisena johtajana toiminut Mikkola on samalla KHL:n ensimmäinen naispuolinen toimistusjohtaja.  

Suurin muutos on kuitenkin Jokereiden suomalaistamiskampanja. Seura on pyrkinyt omistajärjestelyjen kautta ottamaan etäisyyttä venäläisiin, vaikka rahoitus tulee edelleen venäläisiltä Norilsk Nickelin Harjavalta Oy:n  kautta. Kurri on paperilla Jokereiden omistaja, mutta kiekkolegendalla ei ole rahoittaa tappiollista liiketoimintaa. Jokereiden yhteenlaskettu tappuo viideltä KHL-vuodelta on yli 50 miljoonaa euroa pakkasella.

Myös pelaajahankinnoissa on painotettu kotimaisuutta. Uusina vetonauloina Jokereiden paidassa nähdään muun muassa hyökkääjät Petri Kontiola, Henrik Haapala ja Veli-Matti Savinainen, joiden odotetaan tuovan joukkueeseen erityisesti ylivoimaosaamista. Puolustuksen hankinnoissa on painotettu kiekollista osaamista sekä liikkuvuutta, kun kevään 2019 maailmanmestari Mikko Lehtonen ja  Teemu Eronen korvaavat Jesper Jensenin sekä Karl Stolleryn.  

Kenties merkittävän vahvistus saadaan Jokereiden maalivahtiosastolle. Viime kauden ykkönen Ryan Zapolski oli pettymys, eikä Janis Kalnins kantamaan lisävastuuta. Alkavalla kaudella mittavan NHL-uran pelannut Antti Niemi on Jokereiden selkeä ykköstorjuja. Jokereiden pitäisi saada pientä kilpailuetua Niemen NHL-kokemuksesta, sillä osa KHL-seuroista on siirtynyt Pohjois-Amerikassa käytössä olevaan 26 metriä leveään kaukaloon. Ilmassa ottelut pelataan edelleen 30 metrin levyisessä kaukalossa. 

Aiempina kausina Jokerien kuntohuippu on ajoittunut kauden alkuun joukkueen hyytessä pudotuspelejä kohti. KHL:n runkosarjassa pelataan 62 kierrosta, joiden aikana matkustetaan kymmeniä tuhansia kilometrejä. Yksi Lauri Marjamäen suurimmista haasteista onkin pitää miehistönsä raikkaana intensiivisen sarjan läpi. 

Jokerit aloittaa kautensa tänään kolmen ottelun kotiputkella.  Ensimmäisessä ottelussa Jokerit saa Hartwall-areenalle vieraakseen Avangard Omskin. Torstaina 5. syyskuuta vastassa on Ak Bars Kazan ja Lauantaina 7. syyskuuta Jokerit kohtaa Dinamo Riikan.