Dynastian loppu – Golden State ja Toronto kohtaavat kuudennessa finaalissa

NBA:n mestaruustaistelu muuttui kesällä 2016 tylsäksi sen jälkeen, kun sarjan paras korintekijä Kevin Durant siirtyi Oklahoma City Thunderista Golden State Warriorsiin, joka oli keväällä jyrännyt runkosarjan mestariksi kaikkien aikojen parhaalla voittosuhteella 73-9. Warriors oli kauden 2015-16 NBA:n paras joukkue, vaikka se suli finaalisarjassa LeBron Jamesin Cavaliersille.   

Durantin hankkimisen myötä NBA:n parhaasta joukkueesta tuli ylivoimainen voittajasuosikki. Warriorsin ja Cavaliersin seuraavat finaalisarjat eivät tarjonneet juurikaan jännitystä. Warriors korjasi vuoden 2017 mestaruuden voitoin 4-1 ja seuraavalla kaudella puhtaasti 4-0. Jos Durant ei olisi loukannut pohjettaan pudotuspelien toisella kierroksella Houston Rocketsia vastaan, ei Toronto Raptors johtaisi ensi yönä jatkuvaa finaalisarjaa voitoin 3-2.

Kaksi kertaa peräkkäin NBA:n arvokkaimaksi pelaajaksi valitun Durantin pelikunto on ollut viimeisten viikkojen ajan NBA:n kuumin puheenaihe. Konferenssifinaaleissa Portlandia vastaan Durantia ei edes tarvittu, mutta paine antaa tähdelle pelilupa kasvoi sen jälkeen, kun Toronto karkasi loppuottelusarjassa 3-1 johtoon. Durant pääsi vihdoin kentälle viidennessä finaalissa tehden vajaassa 12 minuutissa 11 pistettä, kunnes lupaavasti alkanut paluu tyssäsi alkillesjänteen repämiseen toisella neljänneksellä.  

Durantin loukkaantuminen asettaa Golden Staten tukalaan tilanteeseen, sillä seura joutuu päättämään tarjoaako se 30-vuotiaalle pelaajalle viiden vuoden ja 221 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen. Pahimmillaan akillesjännevammasta toipuminen vie Durantilta koko ensi kauden, eikä Golden State pysty suojaamaan itseään vakuutuksella. Jos vamma olisi sattunut kauden 2019-20 ensimmäisessä ottelussa, olisi Warriors saanut 275 tuhatta dollaria jokaisesta Durantin missaamasta pelistä tai runsaat 11 miljoonaa dollaria menetystä kaudesta. 

Pallo on joka tapauksessa Durantilla, sillä pelaajalla on 31,5 miljoonaa dollaria takaava yksipuolinen optio ensi kaudesta. Vuoden option hinta on Durantille noin seitsemän miljoonaa taalaa, koska uusi sopimus nostaisi pelaajan tulot 38 miljoonaan. Warriorsin kannalta pelaajaoptio olisi hyvä vaihtoehto, sillä sen myötä joukkue saisi arvokasta harkinta-aikaa sekä tietoa Durantin kuntoutumisesta. 

Akillesjännevamma voi uusiutua eikä Durantin palautumisesta vammaa edeltäneelle tasolle ole varmuutta. Warriors voisi halutessaan lisätä sopimukseen pykälän, joka alentaa Durantin palkkaa siinä tapauksessa, että vamma uusiutuu tai pelaaja menettää yli kolmasosan kaudesta. Pykälän lisäämisestä ei kuitenkaan olisi hyötyä, koska se johtaisi melko varmasti sopimuksen hylkäämiseen. Durant nimittäin agentteineen tietää, että NBA:sta löytyy Brooklyn Netsin, New York Knicksin sekä LA Clippersin kaltaisia seuroja, jotka ovat valmiita tarjoamaan neljästä vuodesta 164 miljoonan taalan maksimisopimuksen ilman ehtoja. 

Golden Staten on siis päätettävä haluaako se ottaa riskin Durantin kanssa. Palkan lisäksi seura joutuu maksamaan tulevina vuosina satoja miljoonia sakkoa palkkakaton ylittämisestä. Jos Warriors tekee uudet maksimisopimukset Durantille ja Klay Thompsonille, kohoavat seuran palkkakulut veroineen seuraavan neljän kaudelta 1,59 miljardiin dollariin. 221 miljoonan jatkosopimuksen kokonaisvaikutus olisi lähes miljardi dollaria, koska seuran palkkakulut jäisivät veroineen vain 629,4 miljoonaan taalaan ilman Durantia. Summat ovat hurjia, kun otetaan huomioon, että Golden State Warriors vaihtoi yhdeksän vuotta sitten omistajaa vain 450 miljoonalla eurolla. 

Vaikka Durant jättäisi Golden Staten, olisi Steph Curryn, Thompsonin sekä ikitaistelija Draymond Greenin ympärille kasattu Warriors edelleen lähes varma konferenssifinalisti, mutta NBA olisi huomattavasti tasaisempi sarja. Tänä kesänä Steven Kerrin miehistöllä on vielä mahdollisuus nousta kuilun partaalta NBA:n triplamestariksi, mutta jos se onnistuu ottamaan kaksi peräkkäistä voittoa Torontosta. Vuoden 2016 Golden State on NBA:n historian ainoa joukkue, joka on hävinnyt finaalisarjan johdettuaan sitä voitoin 3-1, joten Curry ja kumppanit tietävät, että tehtävä ei ole mahdoton.