Miksi NHL:n paras joukkue putosi pudotuspelien avauskierroksella

Pudotuspelien alkaessa Tampa Bay Lightning oli vedonlyöntiyhtiöiden suosikki voittamaan Stanley Cupin – ja hyvästä syystä. Tampa voitti runkosarjassa 62 ottelua keräten 128 pistettä. Voittojen määrä sivusi NHL:n ennätystä ja pistetili on sarjan historien neljänneksi korkein.

Tampan hyökkääjätähti Nikita Kurcherov oli koko liigan tehokkain pelaaja 128 pisteellään. Venäläinen on myös lähes varma valinta Hart Memorial Trophyn voittajaksi eli NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi. Myös yhden komean uransa parhaista kausista pelannut Steven Stamkos sijoittui pistepörssin kärkikymmenikköön.

Joukkueena Lightning oli täysin ylivoimainen – se teki eniten maaleja sekä eniten ylivoimamaaleja. Se oli myös NHL:n paras alivoimajoukkue. Jos Steven Yzermanin kasaaman joukkueen pitäisi joskus voittaan Stanley Cup, sen hetken piti olla tänä kesänä.

Bolts-fanien epäonneksi Tampan huikeasta runkosarjan vire ei kantanut pudotuspeleihin. Lightning teki tiistaina historiaa ollen ensimmäinen Presiden’t Trophyn voittaja, joka lähtee pudotuspelien avauskierroksella laulukuoroon suoraan neljässä ottelussa. Tappion valtava pettymys seuralla, joka on vuodesta toiseen NHL:n suurimpia mestarisuosikkieja. Miten ihmeessä floridalaisjoukkue saattoi sulaa näin pahasti kauden tärkeimmällä hetkellä?

Ihan aluksi. Tampan pisterohmut kadottivat tasonsa Columbusta vastaan. Stamkos, Brayden Point ja Kuchrerov pelasivat sarjan kolme ensimmäistä ottelua tehoilla 0+0. Kucherov pääsi tilastoihin ainoastaan taklaamalla jäähän pudonnutta Markus Nutivaaraa pelikiellon arvoisesti. Lightningin mahalasku saattaa tarkoittaa myös sitä, että Kucherov nähään Ilja Kovalchukin rinnalla Venäjän MM-joukkueessa.

Siinä missä Tampan supertähdet laittoivat pään pensaaseen ovat Columbuksen avainpelaajat panneet parastaan. Sinitakkeihin treidattu Matt Duchene (3+4) sekä treidihuhujen kohteena ollut mutta seuraan jäänyt Artemin Panarin (2+3) ovat olleet tehokkaina. Puolustaja Zach Werenski on osoittanut vaarallisuutensa viivamiehenä.

Joukkueiden suurin ero löytyy kuitenkin tolppien välistä. Tampan ylistetty Andrei Vasilevskiy jäi kauas parhaasta tasostaan playoffeissa. Vielä runkosarjassa venäläisen torjuntaprosentti oli 92.5 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2.40, kun taas pudotuspeleissä lukemat laskivat 86.6 prosenttiin sekä 3.83 päästettyyn maaliin. Sen sijaan Columbuksen Sergei Bobrovsky on ollut lähes ohittamaton torjuen 93,2 prosenttia maalia kohti suuntautuneista laukauksista. Runkosarjassa Bobrovskylle tehtiin keskimäärin 2.58 maalia per ottelu mutta pudotuspeleissä enää 2.01 maalia.

Eikä siinä vielä kaikki. Tampa hävisi sarjan joukkueelle, joka ei ollut voittanut historiansa aikana ensimmäistäkään NHL:n pudotuspelisarjaa. Jos tarkkoja ollaan Columbus, ei ollut koskaan voittanut saman kauden aikana yli kahta playffs-ottelua. On eri asia ottaa 4-0 turpaan seuralta, joka on sentään voittanut neljä Stanley Cupia – niin kuin Sidney Crosbylle ja Pittsburghille kävi tänä keväänä New York Islandersia vastaan. Tampan totaalinen sulaminen pudotuspeleissä nostaan seuran ohi vuoden 1995-96 Detroit Red Wingsin kanssa. Runkosarjassa hurjat 131 pistettä kerännyt Red Wings sentään eteni konferenssifinaaleihin asti, mutta Tampa ei voittanut peliäkään. Jotkut saattavat muistaa myös 1982 Oilersin, joka kerättyään runkosarjassa 111 pistettä, putosi playoffien ensimmäisellä kierroksella 63 pinnaa keränneelle Los Angeles Kingsille, minkä jälkeen niin Wayne Gretzky kuin Jari Kurrikin saatiin Suomeen jääkiekon MM-kisoihin.

Floridalaisseurasta tuli vasta NHL:n historian viides joukkue, joka on runkosarjan voitettuaan pudonnut playoffien avauskierroksella voittamatta peliäkään. Tämän kyseenalaisen kunnian jakavat 1937-38 Boston Bruins, 1928-29 Montreal Canadiens, 1923-24 Ottawas Senators ja 1920-21 Toronto St. Patricks. Runkosarjan parhaalle luovutettava President’s Trophy jaettiin ensimmäisen kerran vuonna 1986. Tampa on ensimmäinen modernin ajan runkosarjan voittaja, joka on hävinnyt playoffien avauskierroksen ottelusarjan suoraan 4-0.

Olisi väärin puhua pelkästään Lightningin epäonnistumisesta, vaan kysymys on myös Columbuksen hyvyydestä. Taktisella puolella Columbuksen valmentaja John Tortorella otti pudotuspelisarjassa niskalenkin Tampaa luotsanneesta Jon Cooperista, joka ei saanut joukkueensa playoff-vaihdetta päälle. Tortorellan tuntien ei ole ollut vain sattumaa, että David Savard, Seth Jones, Zach Werenski ja Nick Foglino olivat aina jäällä Steven Stamkosin kenttää vastaan. Columbus hyydytti Tampan tähdet pelaamalla 1-2-2 vastakarvaa. Lightningin pelinavaaminen kärsi Columbuksen paineistaessa pakkeja korkealta ja kovaa.

Sanotaan, että pudotuspelit ovat oma maailmansa. Tampan ja Columbuksen välisen sarjan kohdalla se todellakin pitää paikkansa. Columbus varmisti playoff-paikkansa vasta runkosarjan toiseksi viimeisessä ottelussa lyömällä New York Rangersin voittomaalikilpailussa. Blue Jackets on joutunut taistelemaan kesälomaa vastaan helmikuusta lähtien, joten sen oli huomattavasti helpompi saada kiinni pudotuspelien rytmistä kuin Lightningin, joka varmisti pudostuspelipaikkansa jo vuoden vaihteen kieppeillä.

Suomalaisillakin on osuus Blue Jacketsin menetyksessä. Seuran GM Jarmo Kekäläinen on koonnut miehistönsä viisaasti. Joukkueessa on playoffeissa vaadittavaa kovuutta. Josh Anderson, Nick Foglino, Brandon Dubinsky, Boone Jenner ja Riley Nash eivät kaihda työntekoa. Kaksi vuotta sitten Kekäläinen oli hankalan päätöksen edessä joutessaan tekemään valinnan Josh Anderssonin sekä lahjakkaan William Karlssonin välillä. Ruotsalainen päästettiin Las Vegasiin ja kuluvalla kaudella NHL:n eturivin voimahyökkääjäksi noussut Anderson jäi Columbukseen.

Seuraavaksi Blue Jackets kohtaa NHL:n pudotuspeleissä Boston Bruinsin tai Toronto Maple Leafsin. Kaikki NHL-kertoimet voi tarkistaa Betwayn sivuilta.