UEFA Nations League: Italian kurssi ei ole kääntynyt

Karsiutuminen viime kesän jalkapallon MM-kisoista oli valtava pettymys neljää kertaa maailmanmestaruuden voittaneelle Italialle. Oli itsestään selvää, että kahdesti peräkkäin Ruotsia vastaan maaleitta jäänyt joukkue pelasi jatkokarsinnan alle oman tasonsa. Näin ollen päävalmentaja Gian Piero Ventura oli välttämätöntä erottaa kaksi päivää  MM-kisoista putoamisen jälkeen. 

Pohjakosketusta pitäisi seurata kurssinkorjaus. Italian jalkapallomaajoukkueen kohdalla uuden suunnan löytäminen näyttää vievän aikaa, sillä esitykset tänä syksynä käynneessä UEFA Nations Leaguessa eivät ole tarjonneet ilonaiheita. Toukokuussa Roberto Mancinin komentoon siirtynyt Azzurri on pelannut puoli nihkeästi tehden kolmessa pelissä yhteensä kaksi maalia. 

Lauantai-illan kotiottelussa Portugalia vastaan Italialle kelpaa vain voitto, jos se aikoo taistella paikasta Kansojen liigan jatkopeleissä. MM-kisoissa 16 parhaan joukkoon edennyt Portugali on voittanut molemmat ottelunsa Kansojen liigassa siitä huolimatta, että supertähti Cristiano Ronaldo on pitänyt taukoa maajoukkuepeleistä. 

Portugalin ja Italian edellinen kohtaaminen päättyi syyskuussa lusitaanien 1-0 voittoon, ja kaikki viittaa siihen, että myös tämän illan pelistä tulee vähämaalinen. Molemmat joukkueet pelaavat tarkasti puolustuksen kautta, mutta vain Italia tarvitsee ottelusta maaleja. Ronaldon poissaolosta huolimatta Portugalin joukkue on tällä hetkellä vahvampi ja valmiimpi, joten vierasvoitto on lähellä.

Mancinin hyökkäävistä pelaajista puuttuvat Federico Bernardeschi, Simone Zaza, Patrick Cutrone sekä Pietro Pellegri. Poissaolojen myötä joukkueeseen kutsuttu muuan muassa "uudeksi Pirloksi" kutsuttu 18-vuotias Serie B:n Bresciaa edustava Sandro Tonali sekä niin ikään maajoukkue debyyttiään odottavat Vincenzo Grifo ja Stefano Sensi. 

Italia avaus-XI: Donnarumma; Florenzi, Bonucci, Chiellini, Biraghi; Verratti, Jorginho, Barella; Chiesa, Immobile, Insigne.

Portugalin avaus-XI: Patricio; Cancelo, Pepe, Dias, Rui; Carvalho, Neves, Pizzi; B. Silva, A. Silva, R. Silva